El fenómeno es provocado por el viento, cuya fricción con la
superficie del agua produce un cierto arrastre, dando lugar
primero a la formación de rizaduras (arrugas) en la superficie
del agua, llamadas ondas u olas capilares.  Cuanto mayor es la
altura de las olas, mayor es la cantidad de energía que pueden
extraer del viento, de forma que se produce una realimentación
positiva. La altura de las olas viene a depender de tres
parámetros del viento, que son su velocidad, su persistencia
en el tiempo y, por último, la estabilidad de su dirección. Así,
los mayores oleajes se producen en circunstancias meteorológicas
en que se cumplen ampliamente estas condiciones.
(Gracias E de la Puente)